Die Wachau produziert 40 Prozent von Österreichs Grüner Veltliner auf nur 3,5 Prozent der nationalen Rebflächen – eine Dichte, die durch südexponierte Terrassen ermöglicht wird, welche das Sonnenlicht auf die Riesling- und Veltliner-Reben konzentrieren, die an Steinmauern oberhalb der Donau haften.
Die UNESCO nahm das 36 Kilometer lange Teilstück zwischen Melk und Krems im Jahr 2000 in ihre Liste auf und erkannte damit eine Weinlandschaft an, die von Benediktinermönchen, die im 11. Jahrhundert die Hänge rodeten, und Donauschiffern, die Weinfässer flussabwärts nach Wien handelten, geprägt wurde. Die thermische Inversion der Region – warme Luft, die vom Fluss aufsteigt und auf kühle alpine Strömungen trifft – erzeugt tägliche Temperaturschwankungen, die die Säure in den Trauben bewahren und Weine mit mineralischer Spannung und zitrusartiger Frische hervorbringen.
Heute bewirtschaften mehr als 900 unabhängige Winzer Parzellen von durchschnittlich zwei Hektar, von denen viele noch per Hand ernten, da die Hänge für Maschinen zu steil sind. Die Routen der Weinverkostungs-Radtour durch die Wachau folgen dem Donauradweg, einem asphaltierten Radweg, der sich durch Marillengärten, mittelalterliche Dörfer und Pfarrkirchen aus dem 14. Jahrhundert schlängelt, deren Zwiebeltürme die Skyline prägen. Der kobaltblaue Turm der Stiftskirche von Dürnstein markiert das Dorf, in dem Richard Löwenherz 1192 gefangen gehalten wurde; die Kellertüren öffnen sich direkt zum Hauptplatz, sodass Radfahrer ihre Fahrräder gegen Kalksteinmauern lehnen und in gewölbte Verkostungsräume treten können, in denen Winzer Smaragd-Weine aus Einzellagen ausschenken – die Wachauer Bezeichnung für Weine aus vollreifen Trauben, benannt nach den grünen Eidechsen, die sich auf den Terrassenmauern sonnen.
Die Architektur des Tals spiegelt funktionale Notwendigkeiten wider: Die Kellergassen – tiefergelegene Kellerwege – graben sich in die Hänge, um das ganze Jahr über stabile Temperaturen zu gewährleisten. Ihre gewölbten Steineingänge sind mit schmiedeeisernen Schildern versehen, die Familienwappen tragen, die sich seit dem 18. Jahrhundert nicht verändert haben. Wenn man im Herbst durch diese Gassen radelt, sieht man Traubenpflücker, die mit Kunststoffkisten absteigen, während ihre Stimmen an den 400 Meter über dem Wasser aufragenden Sandsteinklippen widerhallen. Die Donau selbst macht bei Spitz eine scharfe Kurve und schafft ein natürliches Amphitheater, in dem sich die Weinberge in terrassierten Stufen emporschwingen, wobei jede Reihe so ausgerichtet ist, dass die Sonneneinstrahlung während der kurzen Vegetationsperiode, die Ende Oktober mit dem ersten Schnee auf dem böhmischen Massiv im Norden endet, maximiert wird.
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