La vallée de la Wachau produit 40 % du Grüner Veltliner autrichien sur seulement 3,5 % des terres viticoles du pays, une densité rendue possible par des terrasses exposées au sud qui concentrent la lumière du soleil sur les vignes de Riesling et de Veltliner accrochées aux murs de pierre au-dessus du Danube.
L'UNESCO a inscrit le tronçon de 36 kilomètres entre Melk et Krems en 2000, reconnaissant un paysage viticole façonné par les moines bénédictins qui ont défriché les pentes au XIe siècle et les bateliers du Danube qui transportaient les tonneaux en aval vers Vienne. L'inversion thermique de la région — l'air chaud s'élevant du fleuve rencontrant les courants alpins frais — crée des écarts de température diurnes qui préservent l'acidité des raisins, donnant des vins avec une tension minérale et une luminosité citronnée.
Aujourd'hui, plus de 900 viticulteurs indépendants exploitent des parcelles d'une moyenne de deux hectares, beaucoup effectuant encore les vendanges à la main sur des pentes trop raides pour les machines. Les itinéraires de l'excursion à vélo avec dégustation de vin dans la vallée de la Wachau suivent la Donauradweg, une piste cyclable pavée serpentant à travers les vergers d'abricotiers, les hameaux médiévaux et les églises paroissiales du XIVe siècle dont les dômes en oignon ponctuent l'horizon. La tour bleu cobalt de la Stiftskirche de Dürnstein marque le village où Richard Cœur de Lion fut emprisonné en 1192 ; ses portes de cave s'ouvrent directement sur la place principale, permettant aux cyclistes d'appuyer leurs vélos contre les murs en calcaire et d'entrer dans des salles de dégustation voûtées où les vignerons servent du Smaragd monocépage — la désignation de la Wachau pour les vins issus de raisins parfaitement mûrs, nommée d'après les lézards verts se dorant au soleil sur les murs des terrasses.
L'architecture de la vallée reflète une nécessité fonctionnelle : les « Kellergasse » — ruelles de caves enterrées — s'enfoncent dans les flancs des collines pour maintenir des températures stables toute l'année, leurs entrées en pierre arquée marquées par des enseignes en fer forgé portant les armoiries familiales inchangées depuis le XVIIIe siècle. En passant à vélo devant ces ruelles en automne, on aperçoit les vendangeurs descendre avec des caisses en plastique, leurs voix résonnant sur les falaises de grès qui s'élèvent à 400 mètres au-dessus de l'eau. Le Danube lui-même forme un coude prononcé à Spitz, créant un amphithéâtre naturel où les vignobles grimpent en terrasses, chaque rangée étant alignée pour maximiser l'exposition pendant la courte saison de croissance qui se termine fin octobre, lorsque la première neige saupoudre le massif de Bohême au nord.
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