La vallée de la Wachau s'étend sur 36 kilomètres le long du Danube entre Melk et Krems, un ruban de vignobles en terrasses reconnu par l'UNESCO en 2000 pour son alliance millénaire ininterrompue entre viticulture et peuplement.
Les vignes de Grüner Veltliner et de Riesling s'accrochent aux pentes exposées au sud où les légionnaires romains ont planté les premières boutures autrefois, et les appellations Federspiel et Smaragd de la vallée — uniques à ce tronçon de rivière — signalent des niveaux de maturité que les vignerons ont codifiés depuis 1983. La région produit environ 1,5 million de litres par an, presque entièrement issus de domaines familiaux exploitant des parcelles qui dépassent rarement cinq hectares.
L'abbaye de Melk ancre la porte ouest de la vallée, une reconstruction baroque achevée en 1736 après qu'un incendie a consumé la forteresse médiévale originale. La conception de Jacob Prandtauer a placé la salle de marbre et la bibliothèque le long d'une façade de 362 mètres faisant face à la rivière, et la collection de l'abbaye comprend 100 000 volumes et manuscrits datant du neuvième siècle. L'escalier impérial s'élève sur 196 marches jusqu'à la terrasse, où les visiteurs se trouvent à hauteur des tours jumelles qui marquent le virage le plus serré du Danube. Aujourd'hui, l'abbaye reste un monastère bénédictin en activité, foyer de 27 moines qui entretiennent le site ouvert au public de 09:00 à 17:30 chaque jour.
En aval, la tour bleue et blanche de l'église abbatiale de Dürnstein s'élève au-dessus du village où Richard Cœur de Lion a été emprisonné en 1192, et les ruines du château couronnent toujours la crête à 160 mètres au-dessus de l'eau. Le Danube serpente à travers cette section dans une série de boucles qui créent des microclimats assez chauds pour faire mûrir les abricots, que la vallée distille en Wachauer Marillenschnaps, une appellation protégée depuis 1995. La plupart des itinéraires de tour des vins de la vallée de la Wachau au départ de Vienne associent une croisière matinale à des dégustations l'après-midi dans des Heurigen gérés par des familles, les tavernes saisonnières où les vignerons servent les millésimes actuels accompagnés de plateaux de Brettljause — porc séché, raifort et légumes marinés maison servis sur des planches en bois.
8 h 30 min
